En sus inicios, el mundial de motociclismo contaba con varias clases basadas en el tamaño de sus cilindradas. 50 cc, 80 cc, 125 cc, 250 cc, 350 cc, y 500 cc para monturas de un piloto, mientras que eran 350 cc y 500 cc para los dos plazas (sidecars). Su duración fue hasta mediados de los sesenta y todas con motores de 4 tiempos. Hasta que en 1975 las dos tiempos eclipsaron a las 4.
La clase 50 cc fue reemplazada por la de 80 cc y su vez esta fue suprimida en los años 1990, después de un largo dominio de pilotos italianos y españoles. La clase 350 cc se suspendió en los años 1980. Mientras que los sidecars fueron eliminados en los años 1990. Esto redujo el mundial de velocidad a tres categorías 125 cc, 250 cc, 500 cc pero a finales de los años 1990 se introdujo MotoGP, la clase reina, ha recibido varias modificaciones durante los últimos años. Desde mediados de los 1970 hasta 2002, los principales constructores fabricaban prototipos de 499 cc, 4 cilindros en V y 2T, con un peso aproximado de 130 kilogramos. Este modelo de moto se afianzó en el campeonato debido a que los motores de 2T desarrollan una extraordinaria potencia a altas revoluciones que combinado con el bajo peso mencionado, las hacía difíciles de vencer.
El actual calendario del mundial de motociclismo, comprende 18 carreras que se disputan en 16 países. Las carreras se corren en: Qatar, Turquía, China, Francia, Italia, Reino Unido, Países Bajos, Alemania, República Checa, San Marino, Portugal, Japón, Australia, Malasia, y en España, donde se disputan actualmente 3 grandes premios. También existe el Gran Premio de Estados Unidos, que se disputa en el circuito de Laguna Seca (Mazda Raceway Laguna Seca) en la localidad de Monterrey, en California, exclusivo para la categoría de MotoGP.
La parrilla de salida está conformada por 3 columnas en la categoría de MotoGP y 4 columnas en las demás categorías y un número de filas dependiente del número de pilotos (unos 20 en MotoGP). Las posiciones de la parrilla de salida se deciden en los entrenamientos oficiales según la vuelta rápida de cada piloto, siendo primero en salir el piloto que haya hecho la vuelta rápida. Este piloto ocupara en la parrilla el primer puesto, llamado pole position. Cada carrera dura aproximadamente 45 minutos, sin paradas en boxes para repostar o cambiar neumáticos.
Las motocicletas deben presentar una serie de características como son la estabilidad, la alta velocidad (tanto en recta como en paso por curva), alta aceleración, fácil maniobrabilidad y bajo peso.
Una carrera de esta modalidad normalmente consta de uno o dos días de entrenamientos formados por varias sesiones (libres y oficiales) en las que los pilotos intentan dar una vuelta al circuito lo más rápido posible, la cual determinará su posición en la salida de la carrera propiamente dicha.
La carrera empieza cuado se apaga el semáforo rojo (que se ha encendido poco después de finalizar la formación de la parrilla de salida, tras la vuelta de calentamiento) y en ella se dan varias vueltas al circuito. La carrera finaliza con la tradicional bandera a cuadros.
Dentro de un mismo evento puede haber distintas carreras dependiendo del tipo y cilindrada de las motos, y a veces hay dos mangas para cada categoría.
Neumáticos
La elección de los neumáticos de carrera es fundamental y extremadamente importante, generalmente es el piloto el que toma esta decisión basándose en las pruebas realizadas durante las sesiones de practicas, de calificación y las tandas de calentamiento antes de las carreras. La elección de neumáticos también esta sujeta a las predicciones meteorológicas. Lo normal es encontrar una combinación entre agarre y durabilidad. Cuanto más blando es el compuesto del neumático mayor agarre o grip tendrá, pero por el contrario soportará un mayor desgaste que un neumático duro. En la categoría de MotoGP hay un neumático especial denominado 'Q' o "neumático de calificación" que es usado en la sesión de calificación para intentar lograr la pole. Este neumático 'Q' se caracteriza por su gran agarre, aunque debido a esto solo dura una vuelta o a lo sumo dos. Para carreras con lluvia o el asfalto mojado se utilizan neumáticos especiales, que en el caso de que se seque la pista sufren un elevado desgaste.
En el 2005, otra regla fue incluida. Anteriormente, si una carrera empezaba en condiciones secas y empezaba a llover, los pilotos y los comisarios de carrera podían parar la carrera (mediante una bandera roja), cambiar los neumáticos a la carrera y volver a dar la salida disputándose el número de vueltas restantes. Ahora con esta nueva regla, cuando la carrera haya empezado en seco y comience a llover los comisarios sacarán una bandera blanca, que autoriza a los pilotos a entrar en boxes (cuando ellos deseen) y cambiar los neumáticos de seco a húmedo. En ninguna otra condición los pilotos podrán parar en boxes para cambiar los neumáticos.
En la historia del mundial ha habido muchos grandes pilotos, como Mike Hailwood, Giacomo Agostini, Ángel Nieto, Santiago Herrero, Carlo Ubbiali, Barry Sheene, etc. Durante los años ochenta este campeonato vivió su época más gloriosa en la categoría reina (500 cm³) con pilotos como Kenny Roberts, Eddie Lawson, Wayne Gardner, Wayne Rainey, Kevin Schwantz, Randy Mamola y Mick Doohan. En la actualidad los pilotos más destacados son Valentino Rossi, Casey Stoner y el español Dani Pedrosa.
Peso
Peso mínimo - MotoGP
N.º de cilindros
2004 mín
2007 mín
Diferencia
2
135 kg
137 kg
2 kg
3
135 kg
140,5 kg
5,5 kg
4
145 kg
148 kg
3 kg
5
145 kg
155,5 kg
10,5 kg
6
155 kg
163 kg
8 kg
En 2005, la capacidad del tanque de combustible fue reducida dos litros de 26 litros
En 2006, la capacidad del tanque de combustible fue reducida dos litros de 24 litros